Chapter 23 

 

 

monastery,  filling  pots  with  drinking  water  and  nursing  the  sick  within  the  precincts  of 

Jetavana monastery. As he reached near the gate, he came upon those branches of Thabye. 

He,  therefore,  asked  the  nearby  children  about  the  strange  spectacle.  They  gave  a  full 

account of it to the Venerable.  

Whereupon, the Venerable SÈriputta asked them to smash the Thabye branches. The boys 

replied: ‚Reverend Sir... we dare not do it... we are afraid ...‛ Venerable SÈriputta urged 

them again by saying a few words of encouragement: ‚Boys .... don't be afraid; should they 

ask you as to who was behind you, just let them know that I, SÈriputta, the Chief Disciple 

of the Buddha, had asked you to do it, and tell them also that if they want to challenge me 

in debate, they should come to Jetavana monastery.‛ The boys summoned their courage and 

smashed  the  Thabye  branches  as  instructed.  Venerable  SÈriputta  went  on  his  round  of 

receiving alms and returned to the monastery.  

When the four sisters came out of the town, they asked the boys: ‚Who has asked you to 

destroy our Thabye branches?‛ They told them all about it.  

The  four  women  went  back  into  the  town,  each  moving  along  a  different  route, 

announcing: ‚We learn that the Chief Disciple of the Buddha, known as SÈriputta, is ready 

to engage in a debate with us. Will those wishing to hear the debate come along...‛ Many 

people came out and went along with them to the Jetavana monastery.  

Venerable SÈriputta felt that presence of womenfolk in the residential area of 

bhikkhus

 

was not permissible, and so he went to the central part of the precincts of the monastery to 

meet  them.  On  arrival,  the  womenfolk  asked:  ‚Did  you  ask  the  boys  to  smash  up  our 

Thabye branch?‛ ‚Yes... I did it,‛ was the reply. Whereupon those women challenged the 

Venerable SÈriputta to a debate on ideology. The Venerable accepted their challenge and 

asked them as to who should start questioning. They replied: ‚The onus of questioning rests 

with  us.‛  To  which  the  Venerable  SÈriputta  said:  ‚Yes,  you,  being  womenfolk,  start 

questioning.‛  

The four women took positions, one on each of the four sides, and thrust a barrage of 

questions,  thousand  in  number,  which  they  had  learnt  from  their  parents.  Venerable 

SÈriputta gave prompt answers to every of their questions, just like cutting off the stalk of 

lily  with  a  double-edged  sword,  leaving  no  problem  unsolved.  He  then  invited  more 

questions  from  the  four  women,  who  being  subdued,  replied:  ‚Most  reverend  Sir...  We 

know this much only.‛  

Venerable  SÈriputta  said:  ‚Well,  wanderers  ...  I  have  answered  all  the  one  thousand 

questions  that  you  have  asked,  and  now  I  will  ask  you  only  one  question  and  will  you 

answer  it?‛  Knowing  by  now  somewhat  about  the  Venerable's  standing,  they  dared  not 

reply  courageously:  ‚Please  do,  Venerable  Sir,  we  will  answer  your  questions.‛  but, 

instead, they said meekly: ‚Reverend Sir... please do. We will answer if we possibly can.‛ 

Before putting forward his question, SÈriputta made it plain to them that the question which 

he was about to ask was not of higher standard but one meant for prospective novices who 

have to learn them after becoming 

sÈmaÓeras

 and asked this question: ‚What is meant by 

one Dhamma?‛ (

Ekam

 

nÈma

 

kim

).  

The four ascetic women could not make head or tail of the problem. Venerable SÈriputta 

asked  them:  ‚Heretic  women...  answer  the  question,‛  and  they  admitted  their  inability: 

‚Reverend  Sir...  we  have  not  the  vaguest  idea  of  the  answer.‛  The  Venerable  told  them: 

‚Now that I have answered your one thousand questions while you cannot answer a single 

question of mine, who, then, is the victor and who are the vanquished?‛ Their reply was: 

‚Reverend  Sir...  you  are  the  conqueror  and  we  are  the  conquered.‛  Venerable  SÈriputta 

asked: ‚What would you do in such circumstances?‛ They told the Venerable of what their 

parents  had  asked  them  to  do  in  the  event  of  their  defeat  (as  related  in  the  preceding 

chapters),  and  expressed  their  desire  to  receive  ordination  under  the  patronage  of  the 

Venerable.  

Venerable SÈriputta, then gave them this instruction: ‚This is not the right place for you 

womenfolk to receive ordination and you will be best advised to go to the monasteries of