THE ANUD¢PAN¢ 

 

 

Thus, even 

sÈmaÓeras

 for whom the Ten Precepts are mandatory will not fall from their 

novicehood  in  spite  of  the 

JÈtar|pa  sikkhÈpada

.  It  is  clear,  therefore,  that  of  the  ten 

precepts, the last five are not so important as the first five for 

semen eras

. Thus, it is not 

proper  to  say  and  write  very  seriously  exhorting  strict  observance  of  the 

JÈtar|pa 

sikkhÈpada

 for the laity when it is not regarded as very important even for 

sÈmaÓeras

.  

It  is  accepted  that  both  the  Visuddhi-magga  and  the  Khuddakapatha  Commentary  are 

written by the Venerable MahÈ Buddhaghosa. As the two books are written by one and the 

same author, the exposition should not be different. The passage from the Visuddhi-magga: 

‚

upasakanamnicsÊlavasena paÒca sikkhÈpadÈni sati vÈ ussÈhe dasa

 —— The Ten Precepts is 

not 

nicca-sÊla

  for  the  laity;  they  are 

niyama-sÊla

  to  be  observed  only  when  able‛  should 

thus be noted to be in line with the KhuddakapÈtha and Itivuttaka Commentaries.  

With respect to breach of precepts, the KhuddakapÈtha Commentary, after dealing with 

matters concerning novices, states: ‚Whereas, in the case of the laity, after taking the vow 

of the Five Precepts, if one of them is broken, only that one is broken; and if that one be 

observed by taking a new vow, the five precepts are complete again.‛ But some teachers 

(

apare

)  maintain  thus:  ‚If  the  five  precepts  be  taken  separately,  i.e.  one  after  another, 

breach of one will not cause the breach of the rest.‛ However, if they say, at the beginning 

of taking precepts, ‚

PaÒca~ga samannÈgatam sÊlam  samÈdiyÈmi

 —— I vow to observe the 

complete Five Precepts‛, then, if one of them is broken, all are broken; because the vow 

was  initially  taken  to  keep  the  precepts  together.  As  to  the  result  of  breach  of  precepts, 

each breach will have its own consequences, not affecting others.  

But  some  teachers  rationalize  this  view  by  saying  that  after  vowing  to  observe  the 

complete  Five  Precepts,  if  one  of  them  is  broken,  all  are  not  broken;  others  remain 

unaffected. If we thus accept this rationalization, there will be no difference at all in their 

views. In this connection, the Sikkhapada Vibha~ga of the Sammohavinodani states: 

  

‚

Gahattha yam yam vitikkamanti, tam tadeva khandam hoti bhijjati, avasesam na 

bhijjati,  kasmÈ  gahattha  hi  anibaddhasilÈ  honti,  yam  yam  sakkonti,  tam  tadeva 

gopenti

.  

After taking the precepts, if the lay men break one of them, only that one is broken; the 

rest are not. Because for the laity there is no mandatory permanent precepts to observe 

like  novices.  Of  the  five  precepts,  they  may  observe  whichever  they  can;  one,  two  or 

three, but not necessarily all the five. We should not say that because they observe only 

partially  and  not  the  complete  Five  Precepts  it  does  not  amount  to  observance  of  the 

precepts and that they will not get any merit for it.‛  
It  should  be  noted  thus  that  even  though  the  laity  cannot  observe  all  five  precepts  but 

only  as  many  as  possible,  they  will  get  merit  and  that  their 

sÊla

  is  genuine.  In  this 

connection,  the  PatisambhidÈmagga  Commentary  comments  on 

Pariyanta  PÈrisuddhi-sÊla

 

(this morality is described fully under morality in groups of fives). There are two kinds of 

limit regarding 

sÊla

, namely, the limit to the number of precepts observed and the limit to 

the duration of observance. The laity may observe one precept, or two, three, four, five, 

eight or ten precepts. But the trainees (

sikkhamÈna sÈmaÓera

 and 

sÈmaÓerÊ

) have to observe 

the Ten Precepts in full. This is the limit to the number of precepts observed.  

The essential meaning here is: If the laity take precepts numbering one, two, three, four, 

five,  eight  or  ten  and  observed  them  properly,  his  morality  will  become 

SikkhÈpada 

Pariyanta PÈrisuddhi-sÊla

, a pure one with the limit in number.  

Therefore, although in practice one does not vow to take one, two, three or four, but all 

five  precepts,  it  is  not  mandatory  to  observe  all  of  them.  If  they  can  observe  only  one 

precept, they should observe that one. If they can observe two, they should observe those 

two; and so on.  

It  may  be  questioned  when  the  laity  have  the  right  to  observe  any  number  of  precepts 

they  wish,  why  the  Five  Precepts  alone  are  prescribed  in  the  Visuddhi-magga  thus: 

‚

UpÈsakopÈsikÈnam niccasÊlavasena paÒnca sikkhÈpadÈni?

‛