The Life Stories of the Monks – 1945 

 

 

visiting Brahmins: “Sirs, what is master Vaṅgīsa’s special knowledge?” Then the 
Brahmins would say: “Men, there is no wise one equal to master Vaṅgīsa 
because he can tell you the destination of a departed person. Just by rapping the 
skull of a dead person with his finger nails, he will tell you in what clan or in 
what realm he is reborn.” And Vaṅgīsa was actually able to make good the claim 
of his men. He called upon the spirit of the dead person, make it possess 
someone near him, and tell from that person’s mouth where the subject was, for 
instance where that dead person was reborn. For this miraculous feat, he reaped 
big sums of money from his clients. 

Vaṅgīsa’s Time for Liberation 

After a tour of the land covering cities, towns and villages, Vaṅgīsa’s men 
carried him to the city of Sāvatthī. Vaṅgīsa stopped near the Jetavana monastery 
and thought: “Ascetic Gotama is reputed to be wise. It would not be to my 
advantage just to carry on touring around Jambudīpa. I might as well go and see 
someone who is said to be wise.” So he sent his men away saying: “You go ahead. 
I do not want company when visiting the Buddha, let me go alone.” – “But sir,” 
the attendants of Vaṅgīsa protested, “by using his trickery, ascetic Gotama has a 
way of winning over people over who go to see him.” But, Vaṅgīsa paid no 
attention to those words. Going before the Buddha, and after saying courteous 
words of greeting, he sat at a suitable distance. 

The Buddha asked Vaṅgīsa, the youth: “Vaṅgīsa, are you skilled in some art?” 
“Reverend Gotama,” said Vaṅgīsa, “I know a certain mantra called the skull 
(

chava-sīsa

).” – “What use do you make of that mantra?” – “Venerable Gotama, 

while chanting that mantra, if I rap with my finger-nails the skull of a dead 
person who had died more than three years ago, I can tell in which existence he 
is now reborn.” 

Thereupon, the Buddha, by his powers, procured four human skulls: 1) One 
belonged to somebody in Niraya; 2) one belonged to somebody in the human 
realm; 3) one belonged to somebody in the Deva realm; 4) one belonged to an 
Arahat. Vaṅgīsa, rapping the first skull, said: “Reverend Gotama, the person, 
whose skull it once was, is now reborn in Niraya.” – “Good, good, Vaṅgīsa,” said 
the Buddha, “you see rightly.” The Buddha, pointing to the second skull, asked: 
“Where is this person now whose skull it once was?” – “Reverend Gotama, that 
person is now reborn in the human realm.” The Buddha made another test about